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Ol Doinyo Lengai
Un volcán único se eleva al sur de la frontera entre Tanzania y Kenia. Sagrado para los massai, que lo consideran la Montaña de Dios, el estratovolcán Ol Doinyo Lengai se encuentra en el valle del Rift, al noroeste de la ciudad de Arusha, base para la ascensión del Kilimanjaro y para las visitas al Serengeti. La etapa de formación del cono de este volcán simétrico de 370.000 años de antigüedad finalizó hace unos 15.000 años. Su cima la forman dos cráteres. El del sur, inactivo, está cubierto de vegetación y de ceniza volcánica. En el del norte, la actividad se centra en torno a varios hornillos (hileras de materiales empujados hacia arriba por un flujo de agua subyacente) y pequeños conos.
Único volcán activo de África Oriental, mucho más bajo que sus vecinos (la cima alcanza 2.886 metros, 3.000 menos que el Kilimanjaro), el Ol Doinyo Lengai culmina en dos cráteres próximos entre sí y es especial por la naturaleza de sus lavas.
Se trata verdaderamente de la única “montaña de fuego” conocida que erupciona tefra y lavas de composición carbonática (carbonatita sódica), mucho más frías (alrededor de sólo 510 ºC frente a los 1.100 ºC de las lavas de origen basáltico) y con una viscosidad muy semejante a la del agua, debido al bajo contenido en sílice, que hace de ellas las lavas más fluidas y frías del mundo. Llegan a la superficie a través de los pequeños conos adventicios de una quincena de metros de altura (los ya nombrados hornillos) expulsando alternantemente cenizas volcánicas.
 Las lavas del Ol Doinyo Lengai no son incandescentes durante el día, ya que es cuando tienen generalmente el aspecto de coladas de petróleo. Si el contenido de gas es muy bajo, su aspecto puede recordar al del agua. De hecho, en el pasado, muchos visitantes han referido haber observado coladas de fango.
 De noche, las lavas adquieren un color anaranjado, y con muchísima menos luminosidad que las lavas basálticas. Según se va solidificado, la lava va tomando un color negro que contiene cristales que destellan con la luz del sol. El contacto con la humedad hace que el color tienda rápidamente a blanco a causa de la cadena de reacciones químicas, y cuando llueve, por supuesto, el cambio es casi inmediato.
Desde los años 80, la actividad del volcán ha sido minuciosamente observada, alternando los periodos de calma con momentos explosivos violentos.
Resulta apasionante observar a la naturaleza salvaje e incontrolable cuando demuestra de veras su fama, de la que hace gala.
 KrakatoaKrakatoa es una isla situada en el Estrecho de Sunda, entre Java y Sumatra. Estaba localizada cerca de la zona de subducción de la Placa Indoaustraliana bajo la Placa Euroasiática. La isla, de 9 Km. de largo por 5 Km. de ancho, estaba formada originariamente por tres conos volcánicos, alineados aproximadamente de noreste a sudeste (parece ser que la chimenea principal de las erupciones de 1883 se encontraba entre los dos conos más septentrionales). Los conos denominados de Sur a Norte eran: Rakata (823 m), Danan (445 m), y Perboewatan (también llamado Perbuatan; 122 m). Situado sobre la zona de subducción de las placas Eurasiática - Indoaustraliana, donde las fronteras emprenden un cambio agudo de dirección, posiblemente causando una corteza excepcionalmente débil en la región.
En los años anteriores a la erupción de 1883, la actividad sísmica alrededor del volcán era intensa, con algunos terremotos en lugares distantes como Australia. Comenzando el 20 de mayo de 1883, tres meses antes de la explosión final, la ventilación de vapor comenzó a ocurrir con regularidad en Perboewatan. Las emisiones de ceniza alcanzaron una altitud de 6 Km. y las explosiones pudieron ser oídas en Batavia (Yakarta), a 160 Km. de distancia. La actividad se extinguió hacia finales de mayo.
El volcán comenzó a estallar nuevamente alrededor del 19 de junio, y la violenta erupción causó mareas excepcionalmente altas en la zona. Después del 11 de agosto comenzaron erupciones mayores y el 24 de agosto, se intensificaron. Aproximadamente a las 13:00 horas (hora local) del 26 de agosto, el volcán entró en su fase de máxima actividad, y alrededor de las 14:00 horas se podía observar una nube negra de ceniza de una altura de 27 Km. En este punto, la erupción era prácticamente continua y las explosiones podían oírse con intervalos de unos diez minutos.
El 27 de agosto, el volcán entró en la etapa final catastrófica de su erupción. Cuatro enormes explosiones ocurrieron a las 5:30, 6:42, 8:20, y 10:02 de la mañana. La peor y la más ruidosa de éstas fue la última explosión. Cada una fue acompañada por tsunamis hasta ahora nunca vistos. Un área extensa del Estrecho Sunda y varios sitios sobre la costa de Sumatra se vieron afectados por flujos piroclásticos del volcán. Las explosiones fueron tan violentas que se pudieron oír en Australia (a 4800 Km.) y la isla de Rodrigues cerca de Mauricio, a unos 7.600 Km. de distancia. La ceniza de la explosión alcanzó los 80 km de altitud.
La isla explotó con una energía de 200 megatones, es decir, 10.000 veces más poderosa que la bomba de Hiroshima. El sonido de la destrucción de Krakatoa, como se cree, es el más ruidoso en la historia registrado, alcanzando los niveles de 180 dB SPL (una medida del desvío de la presión producida por el sonido y medida en decibelios. SPL: Sound Presion Level) a una distancia de 160 Km. Las erupciones disminuyeron rápidamente después de aquel punto, y antes de la mañana del 28 de agosto, Krakatoa estaba tranquilo. Investigaciones actuales revelan que las primeras erupciones vaciaron parcialmente la cámara magmática, permitiendo la entrada de nuevo magma a temperaturas muy superiores, generando gases que incrementaron la presión de manera incontrolable.
Actualmente, el foco de actividad volcánica se está desplazando hacia el sur, siguiendo probablemente la misma fisura que determinó la alineación de los conos volcánicos en la isla primitiva. Quizá termine por formarse una gran isla alineada como la vieja, de noreste a sudoeste. Una nueva Krakatoa renace, como el Ave Fénix, de sus cenicientos restos.
  Quimera TamboraEl Tambora es un volcán ubicado en Indonesia, en la isla de Sumbawa, clasificado como estratovolcán, con 60 Km. de diámetro, y una altitud de 2.850 m. Su cráter, tipo caldera, posee 8 Km. de diámetro y una profundidad de 1 Km., formado tras la erupción de 1815, junto con otras erupciones menores, ocurridas más adelante.
El 10 y 11 de abril de 1815 (tras 7 meses de emanaciones) el volcán Tambora reventó, considerándose la erupción más violenta de la historia moderna, de grado 7 en la escala IEV (Índice de Explosividad Volcánica) medida de 0 a 8. La erupción decapitó la mitad del volcán: antes de la explosión presumía de una altura de 4.330 m, quedándose al final con 2.850 m de altura.
La nube de cenizas emitidas por la explosión se expandió a más de 600 Km. de distancia del epicentro de la erupción, y la nube generada en 24 horas (según se cree, pues no hay documentación registrada) bastó para que ocultara al sol durante 2 días completos. La lluvia de cenizas cubrió las zonas cercanas del volcán en un área de 500.000 km², con un espesor de 3 m, llegando hasta Francia por causa de los vientos, que circulaban hacia el oeste. El ruido de la explosión se escuchó a más de 1.500 Km. de distancia del volcán. Según estimaciones, el volumen de los piroclastos fue de 150 a 175 km³. En el océano se formaron verdaderas islas de lava, ceniza, material piroclástico, piedra pómez y precipitaciones de fragmentos del cráter, lo que afectaría gravemente a la navegación durante los años siguientes. Los piroclastos y las nubes de ceniza mataron a 12.000 personas. Por otro lado, en las islas de Sumbawa y Lombok, murieron 49.000 personas por inanición, pues las nubes de ceniza destruyeron todo terreno cosechable y, consecuentemente, toda la industria agrícola. La erupción afectó gravemente al clima del mundo, registrándose descensos de temperatura, intensas tormentas de nieve en lugares cercanos a los polos y lluvias torrenciales en los trópicos y el ecuador. En el ambiente, los primeros registros se dieron en Europa, principalmente en Londres, donde las puestas y salidas del sol se observaban muy anaranjadas, llevando las tonalidades naranjas, rojas, púrpuras e incluso rosas. Así, con la erupción de Tambora, tuvo lugar un año más tarde, en 1816, un año sin verano: "The year without summer". En efecto, este verano boreal fue frío y lluvioso en los Estados Unidos y en Europa, con consecuencias desastrosas para las cosechas y el comienzo de hambrunas. En Francia, el mes de julio presentó un déficit de temperatura media mensual de 3°C en Châlons-sur-Marne y en París, mientras que la pluviosidad alcanzó 2-3 veces la media mensual calculada sobre períodos largos. En el año 2004, una expedición arqueológica de la Universidad de Rhode Island descubrió restos de civilización destruidos por la erupción de 1815. Al yacimiento se le conoce como la Pompeya del Este, dado que los restos están cubiertos por una capa de cenizas que los ha mantenido intactos. Cuán bello e inquietante resulta descubrir, una vez más, que las manos del hombre distan mucho de aproximarse a controlar todo aquello que las rodea.
Erta AleCatalogada como una de las zonas más inhóspitas del planeta, con temperaturas diurnas que superan ampliamente los 40 grados centígrados, la depresión del Danakil está ubicada en el noreste de Etiopía, entre el Mar Rojo y el Nilo Azul, aunque su extensión se adentra en Etiopía, desdibujando la frontera con la enemiga declarada de Addis Abeba.
 El desierto del Danakil, situado en algunos puntos a más de 150 metros por debajo del nivel del mar, tiene formaciones únicas de sal que con el paso de los días van cambiando y que con los años han adquirido una gran gama de colores. Así es el caso de Dallol, una singular montaña de sal con fuentes naturales de agua caliente de colores anaranjados, blancos o verdes debido al azufre y otros minerales que emiten los gases de los volcanes próximos, como el Erta Ale, uno de los más activos de Etiopía. Más de 30 volcanes activos o durmientes se reparten entre Etiopía y Eritrea, en esta cuenca situada sobre una de las áreas tectónicas más activas de la Tierra, donde confluye la placa africana con la indoaustraliana. El volcán activo Monte Erta Ale, en cuyo cráter yace el único volcán terrestre bajo el nivel del mar y el único lago de lava permanente del mundo, tiene paisajes de colores vívidos, depósitos minerales increíbles, lagos sulfúricos, manantiales de azufre burbujeante, así como otras curiosidades fascinantes dignas de ver. Comprende 50 km de anchura y se encuentra a más de 600 metros por debajo del nivel del mar en la depresión de Danakil, región de Afar. El volcán Erta Ale es un volcán clasificado como “protector” o escudo, ya que está inclinado suavemente formando una bóveda aplanada construida casi exclusivamente de flujos de lava, dando una forma elíptica a la caldera. En los últimos 125 años, el volcán ha experimentado unos siete acontecimientos eruptivos. Tres de dichas fechas, 1873, 1903, y 1904, son datos inciertos, pero quedan documentadas las erupciones de 1906, 1940, 1960, y 1967, quedando su proceso eruptivo de forma continuada desde entonces.
 
Dos recientes estudios, llevados por Oppenheimer, C. y Francis, P. (1998), observaron la vida media del lago de lava. Se cree que el lago lleva activo no menos de 90 años, lo que hace de él una de las erupciones pasivas volcánicas más duraderas de la historia. Las grandes cantidades de calor emanadas por el volcán son inversamente proporcionales al flujo de lava erupcionado, pues este es relativamente pequeño. Oppenheimer y Francis observaron que una densidad mayor en el magma inhibía las erupciones explosivas, debido al enfriamiento de la lava superficial del lago. Propusieron que la mayor parte del magma acumulado en la corteza subyacente bajo la forma de diques y travesaños.
Del 13 al 14 de enero de 2003 se observó un cambio significativo en la actividad y la morfología del volcán. Fuentes de lava fueron observadas en el lago del volcán, en el cual se ha observado un incremento significativo de su nivel. Así como también se detectaron valores mayores de emanaciones de SO2.
¿Estaremos cercanos a una próxima y titánica erupción que lleva toda la vida contenida?
Nevado del Ruiz
El volcán Nevado del Ruiz está ubicado en la cordillera Central Colombiana, en Tolibá, a unos 100 Km. de Bogotá. Es el volcán activo más septentrional de los Andes y alcanza 5389 m de altura; su cumbre se encuentra cubierta por glaciares.
El 13 de noviembre de 1985, los flujos de lodo (también llamados Lahar) generados a partir del descongelamiento del hielo producido por una pequeña erupción magmática, arrasaron con las vidas de entre 22.000 y 27.000 personas, dejaron heridas a 5000 y otras 10.000 quedaron sin sus hogares; las pérdidas económicas ascendieron a 212 millones de dólares. Este desastre volcánico fue el peor en la historia de Colombia y el peor en el mundo desde la erupción del Monte Pelee en 1902.
Las primeras señales de inquietud volcánica (pequeños sismos, incremento de la actividad fumarolita) comenzaron en noviembre de 1984. A principios de 1985, como la actividad volcánica continuaba, UNDRO (United Nations Desastre Research Organization), Defensa Civil e INGEOMINAS (Instituto Nacional de Investigaciones Geológico – Mineras) coordinaron la vigilancia volcánica, instalando una red de 4 sismógrafos portátiles en las laderas del volcán. En julio de 1985 se creó en Manizales el Comité de Vigilancia del Riesgo Volcánico del Ruiz.
El 7 de octubre se entregó el primer mapa de zonificación del riesgo volcánico para el Nevado del Ruiz; este mapa destacó cuidadosamente los peligros derivados de flujo de lodo e incluyó a las ciudades de Chichiná y Armero dentro de las áreas de máximo riesgo, siendo duramente criticado por algunas autoridades gubernamentales que lo consideraban "demasiado alarmista".
La sismisidad tuvo un pequeño incremento a finales de octubre cuando llegó a varias decenas de sismos por día, para luego bajar a 3-10 sismos diarios a principios de noviembre. El 10 de noviembre se concluyó la versión final del mapa de zonificación de riesgo y al día siguiente INGEOMINAS aseguró que Armero podía ser evacuada en 2 horas; irónicamente, esta declaración apareció publicada en El Tiempo el día después del desastre. El 13 de noviembre la erupción comenzó a las 15:06 y empezó a depositar una delgada capa de ceniza alrededor de la cima. Una hora después, Defensa Civil del Departamento de Tolima fue notificada por INGEOMINAS para que preparara la evacuación de Armero y Honda. Alrededor de las 17 horas se realizó una reunión del Comité de Emergencia en Ibague.
Se alertó a la estación central de policía de Armero y localidades vecinas. La reunión finalizó a las 19:30 sin tomar ninguna resolución concreta acerca de la evacuación, lo que llevó a los representantes de INGEOMINAS a la Cruz Roja para insistir en que estas localidades fueran preparadas para evacuar.
A partir de este momento los acontecimientos se precipitaron (la erupción más importante comenzó poco después de las 21:00); la información sobre lo acontecido era confusa aunque, aparentemente, hubo poca o ninguna respuesta a las llamadas de alerta de los científicos o a las disposiciones de evacuación por parte de las autoridades; se duda, en realidad, si los habitantes de Armero recibieron una orden general de evacuación por parte de las autoridades. A las nuevas explosiones (21:08) no se le dieron toda la importancia que requería, de tal manera que todos los informes fueron tomados con escepticismo por parte de las autoridades locales y de la población, muy confundida a estas alturas por los avisos conflictivos, opiniones y refutaciones dadas tanto por las autoridades como por los medios de comunicación.
Mientras, presumiblemente, se advertía sobre la evacuación, algunas instituciones como la iglesia y radio Armero pedían a la población mantenerse en calma y permanecer dentro de sus casas para protegerse de la caída de cenizas. Paralelamente, las explosiones de esta hora produjeron flujos piroclásticos que derritieron el hielo y la nieve del casquete glacial, cuya agua de fusión se mezcló con escombros volcánicos (ceniza) para formar Lahares o flujos de lodo.
Los flujos de mayor volumen descendieron por los ríos Azufrado y Lagunillas, uniéndose aguas abajo para formar una enorme masa de unos 40 m de altura, con un volumen de 60 millones de metros cúbicos que se desplazaba a velocidades entre 30 y 40 km/h. Minutos después de las 22:30 más de 22.000 personas habían muerto.
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